COGSWELL, ND - Winden kreunden door het prairiegras en over Sgt. De granieten grafsteen van Donald Leroy Duff op een recente dag op de oude Sargent-begraafplaats. Krakende geelkop merels fladderden van grafstenen naar knoestige ceders, zich niet bewust van het feit dat het graf van de Koreaanse oorlogsveteraan leeg lag.

Naast de grafsteen van Duff rusten zijn ouders, Lillian en Roy Duff, trouwe boeren uit Noord-Dakotan die nooit hebben gesproken over de verdwijning van hun zoon in Noord-Korea na het Chinese Tweede Fase-offensief dat de troepen van de Verenigde Naties in 1950 volledig deed terugtrekken.

Donald werd op 1 december 1950 door de Chinezen gevangengenomen en een Noord-Koreaanse bewaker doodde hem drie maanden later in een krijgsgevangenenkamp, ​​volgens de gegevens van de Sargent Cemetery Association.

Grafsteen van Donald L. Duff op de oude Sargent-begraafplaats zoals te zien in mei 2021. CS Hagen / The Forum

Vóór Donalds gevangenneming stonden de VN-troepen op het punt van de overwinning. De belofte van VN-commandant generaal Douglas MacArthur dat soldaten thuis zouden zijn voor Kerstmis, verzuurde snel nadat honderdduizenden Chinese troepen eind november 1950 de verrassende tegenaanval lanceerden.

Slecht voorbereid en vechtend in erbarmelijke winterse omstandigheden, werd de week voordat Donald gevangen werd genomen tijdens gevechten in de buurt van Kunu-ri, Noord-Korea beschreven als een verwarrende nachtmerrie door militaire historische gegevens.

“Het was bitter koud. De temperatuur was onder nul. De wind huilde. Er viel sneeuw - een sneeuw die zo droog was dat stof van de weg zich ermee vermengde in geelachtige wolken die rond de colonne vrachtwagens wervelden. Toendra-achtig, guur en op de meeste plaatsen zonder begroeiing, was het land deprimerend', beschreef een militair record van het Amerikaanse leger de Noord-Koreaanse omgeving.

Donald, sergeant eerste klasse, was lid van Company C, 2nd Engineer Combat Battalion, 2nd Infantry Division van het Amerikaanse leger. Hij ging bij het leger voor geld om op een dag zijn eigen boerderij te beginnen en zich te vestigen, mogelijk met zijn jeugdliefde, een Cogswell-meisje genaamd Honora Goellen, en een gezin te stichten, zei zijn zus, Dorothy Steiner, die nu in Iowa woont.

"Hij kon niet wachten om eruit te komen, zodat hij een boerderij kon krijgen en kon trouwen," zei Steiner, eraan toevoegend dat hij ook een jachthond grootbracht. 'Ik denk niet dat hij ooit heeft kunnen jagen, hij had het gewoon grootgebracht en toen was het oorlog. Hij had geen geld om naar de universiteit te gaan en hij wilde boeren, maar hij had geen geld om te boeren, dus hij sloot zich aan zodat Uncle Sam hem het geld kon geven dat hij nodig had.'

Honora Goellen, de geliefde van Donald Duff, rond 1948. Speciaal voor The Forum

De laatste brief die de familie Duff van Donald ontving, kwam uit Guam, waar hij was gestationeerd voordat hij ten strijde trok.

In het begin verliep de opmars van de VN vanuit Zuid-Korea snel, maar toen ze de noordoostelijke Chinese grens naderden, stuurde de communistische voorzitter Mao Zedong een strijdmacht die vier keer zo groot was als de VN-troepen, omdat “als de Amerikanen heel Korea zouden bezetten, de Koreaanse revolutionaire macht zou volledig worden vernietigd en de Amerikaanse indringers zouden ongebreidelder worden', zei Mao destijds tegen de leider van de Sovjet-Unie, Joseph Stalin.

Na een week van tactische terugtrekkingen werden Donald en vele anderen echter gevangengenomen.

Sergeant Donald Leroy Duff in het motorbad hoogstwaarschijnlijk in Guam rond 1949. Special to The Forum

Drie jaar lang had Donalds familie geen idee wat er met hem was gebeurd. Het leven van de familie Duff ging door. Steiner noemde haar derde zoon naar Donald, die ook een tweelingbroer had die Kenneth heette met wie hij bijzonder hecht was.

'Ze hebben tot het voorjaar van 1953 nooit een brief naar mijn moeder gestuurd', zei Steiner. "We wisten niet dat hij werd vermoord totdat enkele van de gevangenen terugkwamen, ik weet het niet, misschien 10 jaar later."

Op dat moment hoorde ze dat haar broer als krijgsgevangene was omgekomen. Ze hoorde dat hij stierf aan een longontsteking, maar een buurman en vriend van Donald, Tom Bell, zei dat hij was omgekomen. Het verslag van de begrafenissen van de Sargent Cemetery Association vermeldt ook dat Donald op 31 maart 1951 is vermoord, terwijl hij in een krijgsgevangenenkamp was.

De krijgsgevangenenkampen bevonden zich volgens het ministerie van Defensie langs de zuidelijke oevers van de rivier de Yalu. In totaal zijn er nog steeds meer dan 7.800 Amerikanen vermist uit de Koreaanse Oorlog, en tussen 1950 en 1953 werden 7.245 Amerikaanse soldaten en piloten gevangengenomen.

Bijna 40% van de krijgsgevangenen, of 2.806 Amerikaanse soldaten, stierf in gevangenschap.

Sinds 2006 zijn volgens het ministerie van Defensie nog drie Noord-Dakotans geïdentificeerd die tijdens de Koreaanse oorlog hebben gevochten en niet langer als vermist worden beschouwd.

Veteraan Service Officer Joe Reinke laat Tom Bell, een veteraan, foto's zien van zijn jeugdvriend Donald Leroy Duff. CS Hagen / Het Forum

"Toen ik een jongen was, zaten Don en zijn tweelingbroer Kenneth en mijn broer allemaal in dezelfde klas en die jongens waren allemaal behoorlijk stoer", zei Bell, die zeven jaar jonger was dan Donald. "We hadden een kleine groep die die jongens zou uitdagen, en ik heb waarschijnlijk 100 noogies van hen gekregen. Ik was de langzaamste jongen van het blok.”

De enige keer dat Bell zijn broer, ook een 'stoere vent', emotioneel zag worden, was toen de gemeenschap hoorde dat Donald was overleden.

"We wisten dat hij was omgekomen in een gevangenkamp, ​​maar er zijn interviews gehouden met andere gevangenen die waren vrijgelaten en het bleek dat Don strijdlustig was en een bewaker hem zojuist heeft vermoord", zei Bell.

“Dat kwam niet als een verrassing voor mij, want zo was hij. Stoere jongen in de buurt,' zei Bell.

Sergeant Donald Leroy Duff rechts in ongeveer 1948 voordat hij naar Noord-Korea werd gestuurd. Speciaal voor het forum

De familie Duff heeft nooit de sluiting gevonden die ze nodig hadden, zei Steiner.

“Er is nooit een sluiting geweest. Ik zou hem graag begraven hebben bij onze ouders, maar ik weet niet of dat zal gebeuren', zei Steiner. “Mijn moeder heeft er nooit over gesproken. Mijn vader, nooit een keer. Er werd nooit over gesproken. De regering heeft haar zoon meegenomen, maar wij zijn niet het soort mensen om over al die dingen te praten."

Het leven in het begin van de 20e eeuw maakte bijna alle North Dakotans veerkrachtig, zei Bell. Eerst hebben zijn ouders de Eerste Wereldoorlog meegemaakt, de grieppandemie van 1918, daarna de beurskrach van de jaren twintig, de Grote Depressie van de jaren dertig, daarna de Tweede Wereldoorlog, onmiddellijk gevolgd door de Koreaanse oorlog.

'Mijn vader, de jaren '20 waren zwaar voor hem. Op papier was hij een relatief rijke man, maar de banken namen zijn geld af en de depressie nam zijn land in", zei Bell.

Bell is zelf een veteraan van de luchtmacht en woont nu in een 'soldatenhuis', het North Dakota Veterans Home in Lissabon, ND, een plek waar hij zich gelukkig acht te bevinden, vooral tijdens de coronaviruspandemie.

Bell had een oudere broer die in de Tweede Wereldoorlog vocht en betrokken was bij de invasie van de Filippijnen, maar net als de familie Duff sprak hij nooit over de ervaring.

De Koreaanse oorlog, meent Bell, die tussen de Tweede Wereldoorlog en de oorlog in Vietnam lag, is soms een bijna vergeten oorlog. Hij beschreef hoe hij opgroeide met minachting naar de protesten en de behandeling van terugkerende soldaten.

"Het enige wat ze deden was hun plicht, maar ik denk dat de ervaring de mensen die protesteerden in verlegenheid bracht", zei Bell.

Hij heeft niet gevochten in Noord-Korea, maar kan zich de omstandigheden waar krijgsgevangenen in de kampen doorheen gingen niet voorstellen.

“Er waren enkele overlopers, misschien gaven 10 van hen informatie. Maar op zulke plekken breekt iedereen. Niemand kan tegen wat ze met je lichaam doen, 'zei Bell.

Duff werd postuum onderscheiden met meerdere Purple Heart Awards, de Prisoner of War Medal, de Korean Service Medal, de United Nations Service Medal, de National Defense Service Medal, de Korean Presidential Unit Citation en de Republic of Korea War Service Medal.

De grafsteen voor Sgt. Donald Leroy Duff, een leeg graf, naast zijn ouders buiten Cogswell, ND, op de oude Sargent-begraafplaats. CS Hagen / Het Forum

Volgens Michel Au Buchon, bestuurssecretaris van de Korean War Veterans Memorial Foundation in Alexandria, Virginia, zal zijn naam worden opgenomen in de nieuwe Wall of Remembrance, die naar verwachting in 2022 klaar zal zijn in de National Mall in Washington, DC. worden geëerd in het Capitool in Bismarck op de Wall of Honor tijdens Memorial Day-week, volgens Joe Reinke, Veteran Service Officer voor de provincies Sargent en Ransom.

Bovendien is de naam van Duff gegraveerd op de herdenkingsbegraafplaats van de Verenigde Naties in Zuid-Korea, waar 40.896 VN-slachtoffers zijn gevallen, met meer dan 36.000 Amerikanen uit elke Amerikaanse staat en elk territorium.

Dichter bij huis in Bismarck, is Duffs naam ook opgenomen in het All Veterans Memorial in het North Dakota Capitol, waar zijn naam "niet behoort tot degenen die aan het einde van de oorlog zijn teruggekeerd, en wordt vermeld als vermist in actie."